Возбудитель — полиовирус, или вирус полиомиелита. Полиовирус размножается в лимфоидных клетках слизистой оболочки желудочно-кишечного тракта. Разрушая эти клетки при размножении, вирус переходит в слизистое отделяемое ротоглотки и ротовой полости, в фекалии. Кипячение, высушивание, действие ультрафиолетового излучения и автоклавирование быстро инактивируют его.