Участок поверхности тела, на который накладывают электрод, называется позицией электрода. Две любые позиции электрода, между которыми в период возбуждения сердца обнаруживается разность потенциалов, являются двумя электрическими полюсами для записи ЭКГ.
Каждая пара таких полюсов, через которые гальванометр записывает разность потенциалов, называется ЭКГ-отведением.
Эйнтховеном (1908) было показано, что для оценки направления требуется сопоставление показателей ЭКГ нескольких (минимум двух) отведений, располагающих определенными свойствами. Комплекс подобных отведений составляет так называемые системы отведений.
Свойствами этих отведений является равноудаленность от сердца расположения электродов, малая чувствительность отведений к небольшим смешениям электродов, равенство оси отведений между собой и преобладание их длины над размерами сердца.