Разделение лейкоза важно при выборе средств цитостатической терапии, когда клиника всех форм лейкоза имеет черты острого лейкозного процесса. Клиническая картина зависит от преимущественной локализации и массивности лейкемической инфильтрации, а также от признаков подавления нормального кроветворения (при анемии, гранулоцитопении, тромбоцитопении).
Первые проявления заболевания зачастую носят общий характер — возникают слабость, потливость, недомогание, повышение температуры. В некоторых случаях симптомы начальной фазы острого лейкоза симулируют другие заболевания, в частности острые инфекции, предположение о которых может возникнуть при наличии высокой температуры, головных и мышечных болей. Возможно поражение слизистых оболочек ротовой полости (что расценивается как ангина, гингивит, стоматит и т.д.). При наличии выраженной лимфааденопатии часто предполагают развитие лимфогрануломатоза, лимфосаркомы, что также не исключено после воздействия ионизирующего излучения.
Самочувствие может ухудшаться в связи с появлением геморрагического синдрома в виде носовых и маточных кровотечений, кровоточивости десен, геморрагической сыпи, синяков или кровоподтеков. Наличие геморрагии грозит на всех стадиях болезни тяжелым осложнением — кровоизлиянием в мозг, что часто является причиной смерти больного. При осмотре больного обращают на себя внимание бледность кожи и слизистых, геморрагические высыпания, явления стоматита или некротической ангины, кровоточивость десен, носовые кровотечения и т.д. Температура тела колеблется от субфебрильной до постоянно высокой в течение дня. Высокая температура может быть связана с наличием гнойно-септических осложнений: ангиной, гнойно-некротическим процессом в ротовой полости, парапроктитом, пневмонией, вспышкой латентного туберкулеза или все-таки с лейкозным процессом. Характерны также мелкие или слегка увеличенные плотноватые безболезненные лимфоузлы всех групп (почти всегда определяются при пальпации). Не всегда отмечается увеличение печени и селезенки, но увеличение указывает на гиперпластический процесс (т.е. лейкоз) и позволяет исключить апластическую анемию. Селезенка, как правило, плотная и несколько болезненная, размеры ее соответствуют динамике лейкозного процесса. Печень плотная, безболезненная, выступает из-под реберного края; нарушение ее функций незначительное. У больных лейкозом можно обнаружить миокардиодистрофию с анемическим систолическим шумом и тахикардией. Редко имеет место очаговое поражение миокарда в связи с кровоизлиянием или образованием лейкемического инфильтрата. Это сопровождается сердечной недостаточностью, которая может быть причиной смерти больного. Характерны бронхиты, пневмонии, лейкемические инфильтраты в легких, дающие нагноение. Терминальная стадия может осложниться присоединением гемморрагического плеврита. Достаточно часто страдает зрение в связи с кровоизлиянием в сетчатку глаза, слух нарушается из-за лейкозной инфильтрации слухового нерва. При этом возникают жалобы больных на головную боль, головокружение, шум в ушах. Острая нестерпимая головная боль — признак отека мозга или кровоизлияния.