ВИЧ-инфекции свойственно прогрессирующее течение с развитием иммунодефицита и гибелью больных вследствие возникновения и развития оппортунистических инфекций, злокачественных опухолей и аутоиммунных процессов.
Проникший в организм человека вирус захватывается макрофагами и заносится ими в различные системы организма. Диссеминация вируса сопровождается развитием интоксикационного синдрома, гиперплазией лимфатических узлов, увеличением печени и селезенки.
Основными мишенями вируса являются Т-лимфоциты, в которых он встраивается в молекулу ДНК, становясь провирусом. В таком неактивном состоянии с неинтенсивной репликацией он может персистировать длительное время, не вызывая значительного ухудшения состояния больного.
При воздействии различных кофакторов происходит интенсивная репликация вирусных частиц, сопровождающаяся гибелью клетки, развитием иммунодефицита.
Наряду с поражением Т-лимфоцитов у больных ВИЧ-инфекцией отмечается поликлональная активация В-лимфоцитов с увеличением синтеза иммуноглобулинов всех классов и последующим истощением этого отдела иммунной системы. Характерны угнетение антигенраспознающей и антигенпрезентирующей функций макрофагов, увеличение выделения ими ряда медиаторов. Наблюдается нарушение способности к первичному гуморальному специфическому ответу при сохранении вторичного гуморального ответа.
В результате нарушения функции иммунной системы возникают условия для неконтролируемой репликации вируса со значительным увеличением количества вирионов в различных средах организма. Создается благоприятная среда для развития болезней, вызываемых различными бактериями, грибами, простейшими, вирусами, гельминтами, возникновения злокачественных опухолей, аутоиммунных процессов. Развивается развернутая картина СПИДа с последующей гибелью больного.
Наряду с иммунными нарушениями возникает поражение нервной системы в виде мелкоочаговой лейкоэнцефалопатии с повреждением глиальных элементов, нарушением чувствительности и спастическими гиперкинезами.