Вирус иммунодефицита человека относится к семейству ретровирусов. Вирионы являются сферическими частицами, в их структуре различают нуклеокапсид и оболочку. Структурные компоненты вируса, обладая различными антигенными свойствами, вызывают синтез специфических иммуноглобулинов. Вирус обладает выраженной антигенной изменчивостью, что является одним из факторов, затрудняющих разработку методов специфической профилактики болезни.
Вирионы нестойки во внешней среде. Они быстро инактивируются при нагревании, резком изменении кислотности среды, под воздействием дезинфектантов, однако устойчивы к ультрафиолетовому облучению и ионизирующей радиации.