Выбор психотропных средств, число которых превысило 500 и продолжает увеличиваться, сопряжен со значительными трудностями для клиницистов. Ряд экспериментальных показателей (механизм действия, фармакокинетика, влияние на те или иные физиологические процессы или психические функции) еще мало изучен и, по-видимому, не имеет прямых корреляций с клиническим эффектом.
Указанные параметры психофармакологической активности нельзя положить в основу систематики психофармакологических препаратов, как и, казалось бы, бесспорный признак — химическую структуру вещества. Клинический спектр действия препарата зависит не только от его химической структуры, но и от фармакокинетики, например от метода введения препарата (прерывистое или постоянное).
Большинство классификаций опирается на эмпирическую группировку психофармакологических препаратов по клиническому действию. В пределах выделенных групп обычно учитывают уже химическую структуру препарата.