Резервуаром и источником возбудителя СПИда является только человек, больной или ВИЧ-инфицированный. В передаче инфекции большую роль играет сперма, вагинальный секрет и кровь. Наиболее часто заражение происходит половым путем. Возможно заражение при переливании крови, содержащей вирус, использовании загрязненных инструментов, одного шприца. Вертикальная передача вируса от матери к ребенку происходит до, во время и вскоре после родов. Вероятность заражения ребенка от ВИЧ-инфицированной или больной матери составляет 50 %.