Заболевание вызывается Т-лимфотропным вирусом иммунодефицита человека — ВИЧ. Он относится к семейству ретровирусов, особенностью которых является способность синтезировать на основе собственной РНК необходимую для размножения вируса ДНК. Этот процесс осуществляется с помощью фермента обратной транскриптазы (ревертазы). Для ВИЧ характерны тропность к Т4-лимфоцитам и длительное персистирование.