Инкубационный период длится от 3 до 30 дней (чаще 7-14 дней). Чем короче инкубационный период, тем тяжелее протекает заболевание.
В продромальном периоде отмечаются тянущие боли в ране, мышечные подергивания вокруг нее, повышенная потливость, раздражительность, головные боли.
Характерный симптом заболевания — появление судорог. Вначале возникает судорожное сокращение жевательных мышц (тризм), затылочных мышц, мимической мускулатуры в виде так называемой сардонической улыбки (выражение одновременно улыбки и плача). Тонические судороги быстро распространяются в нисходящем направлении. Появляются клонические судороги, возникает опистотонус — тело больного выгибается дугой, касаясь постели лишь затылком и пятками. При вовлечении дыхательных мышц и диафрагмы возникают приступы удушья. Появляется спазм гортани, во время которого может наступить смерть от асфиксии. Сознание больного сохранено. Температура тела повышена тем больше, чем чаще и тяжелее приступы судорог. Потоотделение повышено. Гипертонус мышц промежности затрудняет отделение мочи и кала. Судороги длятся от нескольких секунд до нескольких минут.
Тяжесть течения определяется выраженностью симптомов и частотой приступов судорог. Легкая форма почти не встречается. Тяжелее всего протекает послеродовой столбняк.
При выздоровлении судороги постепенно прекращаются, общее состояние больного улучшается. Выздоровление наступает в срок от 2 недель до 2 месяцев.