Входные ворота инфекции — поврежденная кожа и слизистые оболочки. Особое значение имеют глубокие раны, на дне которых создаются анаэробные условия. В таких условиях споры превращаются в вегетативные формы, которые продуцируют экзотоксин. С кровью и по нервным волокнам экзотоксин достигает спинного и продолговатого мозга, поражая двигательные центры. Возникает постоянное тоническое напряжение скелетных мышц, в результате усиления афферентной импульсации в ответ на обычные раздражения появляются тетанические судороги. Повышение возбудимости коры головного мозга и структур ретикулярной формации влечет за собой нарушение функции дыхания, метаболический ацидоз, изменение терморегуляции. Смерть наступает от паралича дыхательной мускулатуры и асфиксии во время тонических судорог, а также от вторичного паралича сердца.