Возбудитель заболевания относится к семейству Рабдовирусов. Частица имеет пулевидную форму, диаметр 80-180 нм, нуклеокапсид имеет одну нить РНК. Вирус устойчив к фенолу, низким температурам, антибиотикам. Разрушается под действием кислот, щелочей, при нагревании. Возбудитель патогенен для многих теплокровных животных. Различают "дикий" (циркулирующий в природе) и фиксированный (поддерживаемый в лабораториях) вирус бешенства. Фиксированный вирус не выделяется со слюной и не передается во время укуса.