Возбудитель ВИЧ-инфекции относится к семейству Retroviridae, роду Lentivirus, вызывающих медленные инфекции. Представители семейства Retroviridae поражают грызунов, птиц, млекопитающих, человека. Вирусы, входящие в это семейство, являются РНК-овыми, они способны с помощью обратной транскриптазы образовывать ДНК на матрице вирусной РНК. Двухцепочечная РНК и обратная транскриптаза, или ревертаза, находятся в двухслойном белковом нуклеокапсиде. Поверх нуклеокапсида расположен суперкапсид — внешняя оболочка, состоящая из фосфолипидов и гликопротеинов, которые определяют тропность вируса к клеткам хозяина, несущим CD4-антигены (Т-лимфоциты, моноциты крови, тканевые макрофаги, клетки нейроглии).
Компоненты оболочки вирусов обладают различными антигенными свойствами и вызывают синтез в организме хозяина специфических иммуноглобулинов, определение которых играет роль в диагностике заболевания. ВИЧ обладает выраженной антигенной изменчивостью.
Известны вирусы иммунодефицита человека 1-го и 2-го типов.
ВИЧ-1 был открыт в 1982 г. Галло и параллельно Мортанье. ВИЧ-2 был открыт в 1985 году, впервые описан в Западной Африке. Структурно ВИЧ-1 отличается от ВИЧ-2 по строению гликопротеидов мембраны. Чаще всего встречается ВИЧ-1. Клиника и патогенез заболеваний, вызываемых вирусами, одинаковы.