Возбудитель — вирус Эпштейна-Барр — относится к ДНК-содержащим лимфопролиферативным вирусам семейства Herpesviridae. В отличие от других вирусов герпетической группы вирус Эпштейна-Барр способен реплицироваться только в В-лимфоцитах, не вызывая их лизиса.