В настоящее время известны шесть основных видов возбудителей бруцеллеза: Br. melitensis, Br. abortus bovis, Br. abortus suis, Br. neotomae, Br. canis, Br. ovis.
Основными носителями Br. melitensis являются овцы и козы, Br. abortus bovis поражает преимущественно крупный рогатый скот, Br. abortus suis — свиней; Br. neotomae — пустынных кустарниковых крыс; Br. canis — собак; Br. ovis — овец.
Морфологически бруцеллы сходны между собой, имеют шаровидную или овоидную форму, диаметр от 0,3 до 0,6 мкм, грамотрицательны, неподвижны, спор не образуют. Растут на обычных питательных средах. Под влиянием антибиотиков могут трансформироваться в L-формы.
Бруцеллы характеризуются высокой способностью к инвазии и внутриклеточному паразитированию. При их разрушении выделяется эндотоксин.
Бруцеллы хорошо переносят низкие температуры, быстро погибают под воздействием прямых солнечных лучей и обычных дезинфицирующих веществ, при нагревании и кипячении.