Возбудитель проникает в организм через кожу или слизистые оболочки, реплицируется, выходит в кровяное русло и гематогенным путем распространяется в органы и ткани, внедряясь в гепатоциты. Эта фаза соответствует инкубационному периоду болезни.
Затем происходит репликация вируса в гепатоцитах и возникает вторичная вирусемия, которая вызывает возникновение структурно-функциональных нарушений печени. Повреждение и гибель гепатоцитов связаны с формированием иммунного ответа.
Адекватный иммунный ответ сопровождается специфической сенсибилизацией Т-лимфоцитов, формированием клона Т-киллеров, синтезом антигеноспецифических иммуноглобулинов, образованием иммунных комплексов, повышением макрофагальной активности и другими эффектами, обеспечивающими в конечном итоге элиминацию возбудителя и развитие стойкого иммунитета. При этом наблюдается циклическое течение заболевания с различной степенью выраженности цитолитического, мезенхимально-воспалительного и холестатического синдромов.