Несмотря на то, что само существование вирусов очень тесно связано с клеткой хозяина, они могут существовать в двух формах — внутриклеточной и внеклеточной (вирион). В связи с отсутствием собственных синтезирующих белок и энергетических систем вирусы не растут на искусственных питательных средах, да и само понятие рост, как увеличение биомассы, к ним неприменимо.
Близки к вирусам вириоиды и прионы.
Вириоиды — инфекционные молекулы кольцевой РНК, весьма близкие внехромосомным генетическим элементам бактерий (плазмидам).
Прион — общее определение возбудителей категории прионных инфекций (наиболее известная — болезнь Крейцфельдта-Якоба). Прионом называется инфекционная белковая частица очень маленького размера и молекулярной массы (около 30 кД), устойчивая к инактивации факторами, влияющими на нуклеиновые кислоты (температура, формальдегид). Белок приона кодируется генами организма-хозяина, которые содержатся в репрессированном состоянии в каждой клетке, накапливаться прионы в клетках могут только после депрессии генов изоформами приона, попавшего в организм извне.
Прионные инфекции — категория трансмиссивных нейродегенеративных болезней животных и человека, из группы медленных вирусных инфекций, выделенных на основе общности прионной этиологии и основных патогномоничных признаков:
-
необычно длительного инкубационного периода,
-
медленно прогрессирующего течения,
-
патологических изменений опустошительного характера исключительно в нервной ткани,
-
отсутствия признаков инфекционного воспаления и иммунного ответа,
-
неизбежного летального исхода.
Эта группа включает 12 нозологических единиц, называемых трансмиссивными спонгиозными (губкообразными) энцефалопатиями из-за характерных клинических проявлений, связанных с поражением клеток центральной нервной системы (разрастание глиальных клеток, накопление мозгового амилоида, губкообразное перерождение клеток).