Вирусы — это уникальные микроорганизмы, составляющие третье царство живой природы — царство Vira. В отличие от всех организмов представители этого царства характеризуются следующими признаками:
-
они содержат лишь один тип нуклеиновой кислоты;
-
не имеют собственных белоксинтезирующих и энергетических систем;
-
не имеют клеточной организации;
-
обладают уникальным разобщенным способом репродукции.
Уникальность этого способа состоит в том, что синтез основных структурных компонентов вирусов (белков и нуклеиновых кислот) происходит в разное время и в разных местах пораженной клетки, т.е. разобщен во времени и пространстве;
облигатный паразитизм вирусов реализуется на генетическом уровне, так как вирусы репрессируют (подавляют) функцию клеточного генома и используют ее метаболические системы для синтеза собственных структурных компонентов. Более того, генетический аппарат вирусов может полностью или частично встраиваться в клеточный геном и в дальнейшем функционировать и воспроизводиться как его часть. Этим паразитизм вирусов отличается от облигатного внутриклеточного паразитизма, свойственного гонококкам, риккетсиям, хламидиям, малярийному плазмодию;
фильтруемость — прохождение вирусов через бактериальные фильтры, что связано с малыми размерами вирусов (их размеры выражаются в нанометрах, т. е. они в тысячи раз меньше клеток).