В ходе эмбрионального развития раньше других лимфоидных органов закладывается вилочковая железа. В течение первой недели внутриутробного периода происходит закладка вилочковой железы с образованием лимфоидной ткани. Лимфоциты появляются на 2- 3-м месяце внутриутробной жизни. В раннем постнатальном периоде вилочковая железа отличается зрелостью и функциональной активностью. Корковое вещество — основной источник лимфоцитов, поступающих в общую циркуляцию. Мозговое вещество состоит в основном из ретикулярных клеток, эозинофилов, эпителиальных клеток. До 11 лет количество их постепенно возрастает, в последующем снижается. Развитие новорожденного сопровождается увеличением массы вилочковой железы. Отношение массы этого органа и масса тела ребенка достигает максимума к периоду иммунологической зрелости. Абсолютный рост вилочковой железы продолжается до 30 лет, в более старшем возрасте происходит ее обратное развитие. При рождении вилочковая железа весит 10 x 15, к началу полового созревания 30 x 40. Вилочковая железа играет большую роль в функционировании всей лимфоидной системы. Ее влияние на периферические органы осуществляются гуморальным путем. Удаление вилочковой железы у новорожденных приводит к тяжелым трофическим последствиям и иммунным нарушениям, появляется истощение, малорослость, дерматит. Отмечается деструкция лимфоидных фолликулов и лимфоцитов.