Кребс разделяет процессы расщепления питательных веществ в организме в зависимости от освобождаемой энергии на 3 основные фазы.
В первой фазе большие молекулы питательных веществ расщепляются на меньшие, углеводы образуют гексозы, глицерин и жирные кислоты. Количество энергии, освобождающейся при данных процессах, невелика. Они включают около 0,6- 1 % наличной энергии. Конечными продуктами первой фазы являются 20 аминокислот, 3 гексозы, глицерин и ряд жирных кислот.
Во второй фазе эти вещества подвергаются дальнейшему расщеплению путем неполного сгорания. Из 25- 30 веществ образуется кроме СО2 и воды только 3 конечных продукта — уксусная, щавелевая, l-кетонно-шаровая кислота, ацетон. Во 2-й фазе освобождается 30 % энергии, содержащейся в питательном веществе.
В третьей фазе три конечных продукта 2-й фазы сгорают до углекислого газа и воды, при этом освобождаются 60- 70 % энергии питательных веществ. В развитии различных заболеваний возникают нарушения в какой-либо из данных фаз, возникает нарушение процессов обмена и в результате возникает заболевание с характерными для него симптомами.