Гетеротрофные клетки должны потреблять в качестве пищи органические вещества. Гетеротрофная ассимиляция сводится в основном к процессам перестройки молекул. Например, поглощаемые белки расщепляются до аминокислот, из которых вновь синтезируются белки, свойственные данному организму. Необходимую для этого энергию доставляют процессы диссимиляции.
Многие плесневые грибы обладают многообразием путей метаболизма. При этом организму достаточно одного-единственного органического вещества, чтобы синтезировать все необходимые соединения. При этом представители различных классов веществ превращаются друг в друга:
-
аминокислоты в углеводы;
-
углеводы в жиры и т. д.
Большинство других организмов из-за ограниченной способности к синтезу должны получать совершенно определенные (так называемые незаменимые) органические вещества, например аминокислоты. Обмен веществ у гетеротрофных клеток в основном катаболический, так как ассимиляция у них включает как катаболические, так и анаболические реакции, а диссимиляция — только катаболические.
В автотрофных клетках в связи с питанием неорганическими веществами преобладают анаболические реакции — приблизительно в той же мере, в какой ассимиляция преобладает у них над диссимиляцией.