Зависимость нескольких признаков от одного гена носит название плейотропии. Обнаружено, что у овса окраска чешуи и длина ости семян определяются одним геном. У человека аномалия, известная под названием "паучьи пальцы", обусловлена геном, с которым связаны также нарушения в строении хрусталика глаза.
Надо полагать, что каждый ген оказывает какое-то основное действие, но, обладая плейотропностью, изменяет, модифицирует проявление других генов, в связи с чем и введено понятие о генах-модификаторах. Последние усиливают или ослабляют развитие признаков, кодируемых "основным" геном. Возможно, что каждый ген является одновременно геном основного действия для "своего" признака и модификатором для других признаков. Таким образом, фенотип — результат взаимодействия генов и генотипа с внешней средой в онтогенезе особи.