Закон постоянства состава позволил установить количественные соотношения, в которых различные химические элементы соединяются между собой. Д. Дальтон ввел в науку понятие о соединительных весах элементов, в последствии названных эквивалентами.
Эквивалентной массой элемента называют такое его количество, которое соединяется единицей (точнее 1,008) массы водорода или с 8 единицами массы кислорода или замещает эти же количества в их соединениях.
Теперь эквивалентом элемента называют такое его количество, которое взаимодействует с 1 молем атомов водорода. Например, в соединениях HCl, H2S, NH3, CH4 эквивалент хлора, серы, азота и углерода равен соответственно 1, 1/2, 1/3 и 1/4 моля.
Масса 1 эквивалента элемента называется эквивалентной массой.
В приведенных выше примерах эквивалентная масса хлора равна 35,5 г/моль, серы — 16 г/моль, азота — 4,67 г/моль, углерода — 3 г/моль. Из опытных данных следует, что единица массы водорода эквивалентна (равноценна) 8 единицам массы кислорода, или 16 единицам массы серы, или 9 единицам массы алюминия, или 35,5 единицам массы хлора и т. д.