Одной из важнейших характеристик атома является его масса. Абсолютная масса атома (т. е. масса выращенная в граммах) величина очень малая. Так атом водорода имеет массу 1,67 * 10-24 г. Поэтому для практических целей удобнее пользоваться атомной единицей массы (а.е.м.). В качестве 1 а.е.м. принята точно 1/12 часть массы атома изотопа углерода С12.
Атомной массой элемента называется масса его атома, выраженная в атомных единицах массы.
Иными словами атомная масса показывает, во сколько раз масса данного атома больше 1/12 массы атома С12. Так атом азота в 14/12 раза тяжелее атома углерода.