Из всего кислорода, содержащегося в земной коре, воздухе, а также в составе оксидов, солей и воды, круговороту подвергается только тот, который содержится в свободном состоянии в воздухе. Количество свободного кислорода в воздухе приближенно оценивается величиной 1015 т, что составляет только около 0,0001 % общего содержания кислорода в земной коре.
При окислении углерода и водорода, содержащихся в различных видах топлива, образуются углекислый газ и вода. Для сжигания углей, нефтепродуктов, древесины, различных природных, попутных и образующихся в производстве газов (генераторного, коксового, доменного) расходуется огромное количество кислорода. Значительную его часть поглощают при дыхании живые организмы.
Однако количество кислорода в атмосфере остается практически неизменным. Это достигается благодаря жизнедеятельности растений, которые поглощают углекислый газ и воду и с помощью особых катализаторов — ферментов — под действием солнечной энергии (фотосинтез) превращают их в углеводы, освобождая кислород:
n СО2 + n Н2О = (СН2О)n + n О2.
Выделяющийся кислород попадает в атмосферу и компенсирует ту ее часть, которая расходуется на окислительные процессы. Таким образом постоянное количество кислорода в атмосфере обусловлено жизнедеятельностью растительного и животного мира.