Респираторы представляют собой облегченные средства защиты органов дыхания от вредных газов, паров, аэрозолей и пыли. Широкое распространение они получили на шахтах, на рудниках, на химически вредных и запыленных предприятиях, при работе с удобрениями и ядохимикатами в сельском хозяйстве. Ими пользуются на АЭС, при покрасочных, погрузочных, разгрузочных работах.
Очистка вдыхаемого воздуха от вредных примесей осуществляется за счет физико-химических процессов (абсорбции, хемосорбции и катализа) и от аэрозольных примесей — путем фильтрации через волокнистые материалы.
Респираторы делятся на 2 типа: первый — это респираторы, у которых полумаска и фильтрующий элемент одновременно служат и лицевой частью, второй очищает вдыхаемый воздух в фильтрующих патронах, присоединенных к полумаске. В качестве фильтров в противопылевых респираторах используют тонковолокнистые фильтрованные материалы.
В зависимости от срока службы респираторы могут быть одноразового потребления (ШБ-1, Лепесток, Кама, У-2К, Р-2), которые после обработки непригодны для дальнейшей эксплуатации. В респираторах многоразового применения предусмотрена замена фильтров.
Респираторы обладают рядом достоинств: малое сопротивление дыханию, малый вес. Это продлевает время нахождения в респираторе и уменьшает давление на лицевую часть. Однако запрещается их применение для защиты от высокотоксичных веществ типа синильной кислоты и других, а также от веществ, которые могут проникнуть в организм через неповрежденную кожу.