Характерной особенностью оказания медицинской помощи пораженным является расчленение, рассредоточение (эшелонирование) ее оказания во времени и на местности по мере эвакуации пораженных из очага катастрофы в стационарные лечебные учреждения. Степень расчленения (эшелонирования) медицинской помощи различна в зависимости от медицинской обстановки в зоне катастрофы. Исходя из этого может изменяться и объем медицинской помощи — расширяться или суживаться. Однако всегда должны быть проведены мероприятия, направленные на спасение жизни пораженного и снижение (предупреждение) развития опасных осложнений.
Каждый этап медицинской эвакуации имеет свои особенности в организации работы. Однако в его составе необходимо создавать условия для приема, размещения и медицинской сортировки пораженных, помещения для оказания медицинской помощи, временной изоляции, санитарной обработки, временной или окончательной госпитализации, ожидания эвакуации и подразделения обслуживания. Для оказания первой медицинской и доврачебной помощи на месте, где получена травма или вблизи от него, а также отдельных мероприятий первой врачебной помощи не требуется развертывания на местности функциональных отделений.
Необходимость в организации 1-го этапа медицинской эвакуации обусловлена тем, что расстояние между районом бедствия и стационарными лечебными учреждениями может быть значительным. Определенная часть пораженных не выдержит длительную эвакуацию непосредственно из очага катастрофы после оказания им только первой медицинской помощи, полученной в очаге или на его границе.