Для острого холецистита характерно острое начало после погрешности в диете — приема обильной, жирной, жареной или острой пищи, употребления алкоголя, кондитерских изделий с кремом, грибов и др. Боли в правом подреберье обычно сильные (как при желчной колике), отдают в спину, правую лопатку, правую надключичную область. Если присоединяется панкреатит, то они распространяются до левого подреберья.
У пожилых людей, страдающих ишемической болезнью сердца, одновременно могут возникать боли слева от грудины или за грудиной —рефлекторная стенокардия. У больных возникают тошнота и рвота, сначала съеденной пищей, в дальнейшем — с примесью желчи или желчью.
Температура повышается от низких субфебрильных цифр до высоких. При ручном обследовании живота определяется болезненность в правом подреберье и под ложечкой, мышцы брюшной стенки напряжены, через 2—4 дня начинает прощупываться болезненно напряженный желчный пузырь в виде округлого образования, а также увеличенная болезненная печень. Пульс учащен, артериальное давление обычно снижается. У большей части больных на 2—3 сутки появляется желтушность кожных покровов, склер и слизистых.
Различают следующие формы течения острого холецистита. Катаральная форма протекает с невысокой температурой, умеренными болями длительностью от 2 до 7 дней, незначительными изменениями в анализах крови — лейкоцитоз до 12000. Своевременная и правильная медикаментозная терапия приводит к выздоровлению, в противном случае возможен переход во флегмонозную форму.