Низкие температуры в отличие от высоких в результате не убивают непосредственно живые клетки и ткани. Они создают условия, при которых не могут нормально функционировать физиологические системы, обеспечивающие жизнь человека.
Холодовые поражения могут оказывать преимущественно местное действие, вызывая отморожения отдельных областей или частей тела и общее охлаждение организма.
Общим для всех видов холодовой травмы является понижение тканевой температуры и нарушение кровообращения, особенно микроциркуляции, вследствие спазма сосудов, застоя крови, агрегации эритроцитов и тромбоцитов, образования тромбов, что приводит к гипо- или аноксии тканей, нарушению тканевого обмена, развитию отека, вторичному некрозу тканей.
Холодовая травма возникает не только при отрицательной температуре наружного воздуха, но и при низкой положительной. Охлаждению способствуют утомление, истощение, опьянение и малоподвижность. Особенно опасно намокание одежды и обуви. Чаще страдают дистальные отделы конечностей.