Различают 3 варианта утопления: истинное, асфиктическое и синкопальное.
При истинном утоплении вода попадает в дыхательные пути и легкие, когда после погружения в воду утопающий продолжает непроизвольно дышать. Коматозное состояние и потеря сознания наступают при еще сохраненной активности дыхательного центра и сердца. Этот период утопления называется агональным.
Выход плазмы крови в альвеолы легких способствует образованию пены, которая препятствует газообмену после извлечения утонувшего из воды. Обращает на себя внимание резкая синюшность кожи и слизистых оболочек. Дыхание редкое, как бы судорожное.
Пульс мягкий, слабого наполнения, аритмичный. Шейные вены часто набухшие. Зрачковый и роговичный рефлексы вялые. При дальнейшем пребывании под водой наступает клиническая смерть, которая быстро переходит в биологическую.