Клиническая симптоматика острого среднего отита может быть выражена в различной степени; в зависимости от тяжести заболевания, различают местные и общие симптомы. Наряду с легкими формами отита бывают и тяжелые, осложняющиеся уже в первые дни заболевания. При обычном благоприятном течении острого среднего отита часто наступает выздоровление с полным восстановлением слуховой функции. При неблагоприятных условиях процесс в ухе может приобрести затяжной, вялый характер и перейти в хроническую форму. В типичном течении острого гнойного среднего отита выделяют три периода.
Первый период характеризуется возникновением и развитием воспалительного процесса в среднем ухе. Боль в ухе обычно сильная, постепенно нарастающая; иногда она становится мучительной и нестерпимой, что лишает больного покоя. Обычно боль ощущается в глубине уха и по характеру может быть пульсирующей, ноющей, рвущей, колющей, стреляющей. Нередко боль иррадиирует в зубы, висок, затылок или распространяется по всей голове. Боль усиливается при чихании, сморкании, кашле, глотании, поскольку при этом еще больше повышается давление в барабанной полости.
В первом периоде заболевания боль в ухе обычно бывает ведущим симптомом. Температура тела повышается до 38–38,5 °С. Пульс учащается. Как чрезмерная тахикардия, так и особенно значительное замедление пульса должны насторожить в отношении возможных осложнений (учащение встречается при сепсисе и менингите, замедление — при абсцессе мозга). Отмечаются гиперемия барабанной перепонки, выпячивание ее экссудатом, понижение слуха. Больные жалуются на плохой аппетит и сон, слабость.
Боль при пальпации сосцевидного отростка является частым симптомом острого среднего отита и обусловливается реакцией на воспаление надкостницы сосцевидного отростка. Шум и ощущение заложенности в ухе при остром воспалении среднего уха тягостны для больного. Шум в ухе имеет обычно пульсирующий характер. Ощущение заложенности в ухе является следствием скопления экссудата и воспалительного набухания слизистой оболочки барабанной полости и слуховой трубы. Понижение слуха является одним из ведущих симптомов острого среднего отита и обычно настолько выражено, что больной фиксирует на этом внимание. В большинстве случаев тугоухость достигает значительной степени: шепотная речь совсем не воспринимается, разговорная речь слышна только у ушной раковины.