Заболевание начинается с повышения температуры тела. Затем появляется затруднение глотания. К этому моменту возникает также нарушение дыхания, голос становится гнусавым и невнятным (приобретает носовой оттенок). Из-за резкой болезненности при глотании больной отказывается от приема пищи.
Определяется шарообразное выпячивание, расположенное большей своей частью в стороне от средней линии глотки. Развивается одышка, сопровождающаяся влажными хрипами и клокотанием в горле, особенно во время сна.
Затруднение дыхания усиливается в вертикальном положении тела в связи с тем, что гной стекает книзу и уменьшает просвет входа в гортань.
Для заглоточных абсцессов характерно вынужденное положение головы. Голова запрокинута несколько кзади и наклонена в больную сторону. Если не начать своевременного лечения, гной может распространиться за грудину и вызвать развитие очень тяжелого процесса (гнойный медиастинит).