Возбудитель токсоплазмоза — строго внутриклеточный паразит, относится к тканевым цистообразующим кокцидиям. Форма тела возбудителя зависит от фазы развития.
Длина тела — 4-7 мкм, ширина — 2-4 мкм.
Токсоплазмы — облигатные внутриклеточные паразиты, размножающиеся в клетках путем деления. Размножающиеся паразиты заполняют пораженные клетки, плотно прилегая друг к другу. Такие скопления паразитов называются псевдоцистами. Они не имеют собственной оболочки. Пораженные клетки разрушаются, освободившиеся токсоплазмы проникают в здоровые клетки, где вновь формируются псевдоцисты. Развитие токсоплазм происходит со сменой хозяев.
Окончательные хозяева токсоплазм — кошки и другие представители семейства кошачьих, промежуточные — млекопитающие дикие животные, свиньи, овцы, человек и птицы.
В процессе развития токсоплазм установлены следующие фазы:
- внекишечная тканевая фаза — бесполое размножение токсоплазм в различных тканях промежуточных хозяев;
- кишечная фаза — бесполое размножение и половое размножение токсоплазм в клетках эпителия слизистой оболочки кишечника окончательных хозяев;
- фаза спорогонии (деление оплодотворенной клетки), которая начинается в просвете кишечника окончательных хозяев и заканчивается в окружающей среде.
После заражения через рот токсоплазмы в эпителиальных клетках пищеварительного тракта размножаются путем множественного деления, или шизогонии (деления ядра с образованием дочерних клеток) с образованием мерозоитов. В дальнейшем одна часть мерозоитов преобразуется в мужские половые клетки (микрогаметы), другая — в женские (макрогаметы).
В результате слияния гамет — внеклеточно или в клетках хозяина — формируются ооцисты (оплодотворенные клетки), заключенные в собственную плотную оболочку. Ооцисты, выделенные с фекалиями в окружающую среду, могут сохранять жизнеспособность длительное время. При соответствующих температуре и влажности воздуха и доступе кислорода в каждой ооцисте через несколько дней образуются по две спороцисты с четырьмя спорозоитами.
Такие ооцисты приобретают способность к заражению.
Истинные цисты могут образовываться и во внутренних органах при хроническом токсоплазмозе. Они либо подвергаются обызвествлению, либо разрушаются с выходом токсоплазм и проникновением их в здоровые клетки, что влечет за собой рецидив заболевания. Токсоплазмы в стадии трофозоитов неустойчивы к действию термических и некоторых химических агентов.
Они быстро погибают при нагревании до 55 °С и в течение 5-10 мин от воздействия:
- 50%-ного спирта;
- 1%-ного раствора фенола;
- 2%-ного раствора хлорамина.