Острая антропонозная болезнь с механизмом заражения через переносчика, протекающая с чередованием периодов лихорадки и апирексии (отсутствия температуры), увеличением печени и селезенки. В настоящее время в нашей стране не регистрируется.
Впервые это заболевание было описано Ратти в 1739 г. под названием «пятидневная лихорадка с возвратами». В 1808 г. О. Обермейер открыл возбудителя болезни, отнеся его к группе спирохет. Этиологическая роль спирохет Обермейера при возвратном тифе была доказана в опытах самозаражения Г.Н. Мниха (1874 г.), О.О. Мочутковского (1875 г.) и И.И.Мечникова (1881 г.). При этом было высказано предположение о передаче возбудителя через укус кровососущего насекомого, в частности вши. В 1912 г. в Тунисе Ш. Николь и А. Блайрот (1912 г.) доказали роль вши в передаче возбудителей болезни.