В настоящее время известно более сотни различных факторов, способных приводить к слабоумию, однако и причины, и механизм развития олигофрении во многом изучены недостаточно. Прежде всего, принято выделять повреждающие эндогенные и экзогенные (т. е. внутренние и внешние) факторы, возможно также и разнообразное их сочетание.
Считается, что олигофрения эндогенной природы развивается вследствие поражения половых клеток родителей, в то время как экзогенные факторы действуют в пренатальном и раннем постнатальном периодах (т. е. до рождения и сразу после рождения ребенка).
Среди множества причин, приводящих к развитию умственной отсталости, принято выделять следующие:
- наследственно обусловленные расстройства обмена веществ и хромосомные болезни;
- различные инфекционные агенты, способные оказывать повреждающее действие в период внутриутробного развития или в первые годы жизни, например, нейротропные вирусы;
- разнообразные интоксикации, например, алкоголизм;
- действие ионизирующей радиации в период беременности;
- иммунологическая несовместимость тканей матери и плода;
- разнообразные нарушения питания плода, особенно кислородное голодание;
- недоношенность беременности, механические травмы в родах и в меньшей степени — в первые годы жизни ребенка;
- влияние негативных социальных и культурных факторов.
Действие вредного фактора возможно на еще неоплодотворенную клетку, приводя к гаметопатиям (поражение половых клеток). Также возможно повреждение зародыша на любом этапе внутриутробного развития, начиная с первой недели и вплоть до рождения ребенка.
Важное значение в формировании олигофрении имеет сам этиологический фактор, продолжительность и интенсивность его действия, а также период развития организма. Скажем, вирус краснухи после четвертого месяца внутриутробного развития уже не опасен.
Доказано, что к развитию олигофрении могут приводить и воздействия в перинатальном и постнатальном периодах, однако ведущее значение придается поражению во время внутриутробного развития, т. к наиболее грубые пороки возникают в период закладки, формирования органов и их специализации.