Нарушения питания могут протекать остро или хронически. Первым проявлением заболевания является отсутствие прибавки массы тела, а в тяжелых случаях течения отмечается ее снижение. Кожа становится дряблой, кожная складка расправляется медленно. Упругость тканей резко снижается. При крайнем истощении организма ребенка исчезают жировые подушечки на щеках, лицо становится сморщенным (так называемое "лицо старика").
Живот растянут и вздут, петли кишечника хорошо контурируются. Стул скудный, но в некоторых случаях отмечается "голодная" диарея (частые и скудные испражнения, содержащие слизь). В начале заболевания ребенок беспокойный, возбужден. По мере прогрессирования болезни аппетит снижается, а больной становится безразличным к окружающему. Прогрессируют атрофические изменения в мышцах, которые приводят к гипотонии.
Впоследствии присоединяются безбелковые отеки. В процесс вовлекаются все органы и системы организма ребенка, что сопровождается нарушением деятельности сердечно-сосудистой, дыхательной, нервной и других систем.