Выраженность аффективных расстройств варьирует от легких нарушений (циклотимия), которые обычно лечат в амбулаторных условиях, до тяжелых депрессий и маний, требующих срочной госпитализации. Для маниакально-депрессивного психоза типично полное обратное развитие болезненных нарушений, возвращение к состоянию, которое было до болезни. Реже, уже после неоднократных рецидивов, в период ремиссии, также отмечаются остаточные психопатологические проявления главным образом в виде стертых гипоманиакальных и субдепрессивных расстройств.
Число фаз на протяжении болезни очень различно.
Длительность фаз — от 1 недели до 1-2 лет и более, средняя продолжительность — 6-12 мес. Светлые промежутки в некоторых случаях могут отсутствовать (так называемое континуальное течение болезни), но обычно они измеряются месяцами, годами и даже десятилетиями.
Биполярное течение — смена депрессивных и маниакальных фаз — наблюдается в 1/3 случаев. Чаще всего заболевание протекает в виде периодических депрессий.