Возбудитель лихорадки Скалистых гор относится к подроду Дерматоцентоксенус, роду Рикуттсия, семейству Рикуттсияцее. По своим свойствам он близок к другим видам риккетсий, отличаясь от них способностью размножаться внутри клеток и особенностями антигенной структуры. При нагревании выше 50 °С и воздействии дезинфицирующих препаратов погибает через несколько минут.
Пятнистая лихорадка Скалистых гор относится к клещевым зоонозным риккетсиозам с природной очаговостью, носителями риккетсий в природе служат 14 видов иксодовых клещей. Кроме клещей носителями возбудителя являются грызуны (полевки, дикие кролики, земляные белки, зайцы) и некоторые домашние животные (собаки, овцы, крупный рогатый скот и др.).
Риккетсий обнаруживаются у всех подвижных фаз развития клещей. Они содержатся и в яйцах, отложенных инфицированной самкой, что свидетельствует о наличии трансовариальной передачи Д. рикеттси, известной в пределах нескольких поколений клещей.
3аражение людей пятнистой лихорадкой Скалистых гор происходит в результате нападения и присасывания инфицированных клещей (через укус), реже — при раздавливании сытых самок клещей и втирания их тканей в кожу при расчесах.
Наибольшая заболеваемость регистрируется среди сельского населения, а также у профессиональных групп, связанных с лесом (охотники, геологи, лесники). В тропических странах передача инфекции круглогодичная, с небольшим снижением в период дождей. В странах с более умеренным климатом наблюдается весенне-летняя сезонность, совпадающая с периодом максимальной активности клещей. Заболеваемость носит случайный характер.
У переболевших развивается напряженный иммунитет. Природные очаги пятнистой лихорадки Скалистых гор известны только на Американском континенте:
-
США;
-
Канада;
-
Мексика;
-
Панама;
-
Бразилия;
-
Колумбия.