Возбудители — риккетсий (названные в честь американского исследователя Г.Т. Риккетса, погибшего при изучении сыпного тифа).
Риккетсий занимают в систематике промежуточное положение между вирусами и бактериями. С вирусами их сближает строгое паразитирование внутри пораженных клеток.
С бактериями — клеточная организация с наличием капсулы, цитоплазмы и ядра, содержащего ДНК и РНК, и зернистых включений. Риккетсий обладают гемолизинами и токсинами и имеют сложную антигенную структуру. Все риккетсий чувствительны к антибиотикам группы тетрациклина и хлорамфениколу.
В естественных условиях риккетсиозы наблюдаются у кровососущих членистоногих, у ряда диких (грызуны и мелкие животные) и домашних животных (мелкий и крупный рогатый скот, собаки), а также у человека.