Возбудитель лепры — микобактерии лепре Хансен, относится к роду Микобактериум, семейству Микобактериумсее. Имеет вид прямой или слегка изогнутой заостренной палочки размером 1-1,5-6-8 х 0,2-0,5 мкм и нередко снабжен утолщением на одном конце в виде "посоха".
Возбудитель лепры человека был описан в 1874 г. норвежским врачом Г. Хансеном. Он выявил его в соскобе с поверхности разреза узла у больного узловатой лепрой. В 1879 г. немецкий микробиолог А. Нейссер предложил методы окраски бактерий лепры. Именно поэтому в литературе иногда возбудитель лепры описывается как микробактерия Хансена-Нейссера.
Описаны различные морфологические варианты возбудителя, в том числе и фильтрующие формы. Жгутиков не имеет, спор не образует.
В лепромах встречаются также:
-
зернистые;
-
кокковидные;
-
нитевидные;
-
ветвистые;
-
булавовидные;
-
почкующиеся;
-
гантелевидные формы возбудителя.
По своим свойствам микобактерия лепры сходна с микобактерией туберкулеза и другими микобактериями (лепрамуриум, авиум) и актиномицетами. Как и другие микобактерии, микобактерии лепры грамположительны, окрашиваются по Цилю-Нельсену в красный цвет, в клетках тканей они выявляются в виде шаровидных плотных скоплений (глоби), в которых отдельные бактерии располагаются параллельно друг другу, что нередко сравнивают с видом сигарет в пачках ("сигарные пачки").
Токсинов не образует. На известных питательных средах возбудитель лепры не растет. В трупах людей, умерших от лепры, возбудитель может сохранить свои тинкториальные и морфологические свойства в течение ряда лет, но быстро утрачивает жизнеспособность.
Лепра относится к малоконтагиозным инфекциям. Единственным резервуаром инфекции является больной человек, особенно страдающий лепроматозным типом этой болезни.
Еще в конце XIX в. Шеффер установил, что больной туберкулезной формой лепры при кашле, чиханье и даже при разговоре выделяет в окружающее пространство большое количество микобактерии лепры. Высказывается мнение, что вероятность заражения находится в прямой зависимости от длительности и характера контакта.
Большинство исследователей допускают как воздушно-капельный путь передачи лепры, так и через кожу (например, имеются случаи заражения при нанесении татуировки). Кроме того, возбудитель лепры выделяется с молоком матери, семенной жидкостью и менструальной кровью, иногда с мочой и каловыми массами.
Механизм заражения лепрой окончательно не установлен. Наряду с воздушно-капельным и чрескожным путем передачи рассматриваются алиментарный и трансмиссивный пути передачи (посредством кровососущих насекомых).
Трансплацентарный путь передачи инфекции, по-видимому, не имеет места: от больных лепрой матерей рождаются в основном здоровые дети, случаи врожденной лепры крайне редки.
Преобладающей формой болезни в тропических странах молокоитагиозная туберкулоидная лепра. Лепроматозная форма болезни с большой частотой регистрируется в европейских странах. Противолепрозорные мероприятия включены в специальную программу ВОЗ по борьбе с тропическими болезнями.