Начальный кариес (в стадии пятна) протекает бессимптомно, но обнаруживается при внимательном осмотре. Эмаль теряет блеск, возникает белое или пигментированное пятно.
Поверхностный кариес характеризуется быстро проходящей болью при попадании на зуб сладкого, кислого, соленого. При осмотре и зондировании обнаруживается неглубокий, иногда слегка болезненный дефект.
Средний кариес протекает, как правило, безболезненно. Иногда возникает кратковременная боль от раздражителей. При осмотре и зондировании выявляется кариозная полость, заполненная остатками пищи и размягченного вещества зуба.
Глубокий кариес характеризуется болевыми ощущениями от раздражителей, но после их удаления боль исчезает. Кариозная полость значительных размеров. На дне ее обнаруживается размягченное и пигментированное вещество зуба, зондирование дна полости болезненно.
В случаях нелеченого кариеса микроорганизмы проникают в мягкие ткани зуба. На дне кариозной полости образуется отверстие и возникает осложнение — пульпит (воспаление пульпы зуба).