Возбудитель относится к семейству вирусов герпеса и подразделяется на 6 антигенных групп. Наиболее распространен I тип; с вирусом II типа связывают возникновение генитального герпеса и распространенной инфекции новорожденных. Вирус проникает в организм человека чаще всего через травмированную кожу и слизистые оболочки при прямом контакте с больными или вирусоносителями.
Начальный период заболевания составляет 2-14 дней (чаще 4 дня). После внедрения вирус герпеса сохраняется в организме человека пожизненно в виде скрытой инфекции, которая может переходить в клинически выраженные формы под влиянием ослабляющих организм факторов (грипп и другие болезни, лечение иммунодепрессантами, СПИД и др.).