Диагноз в типичных случаях устанавливают на основании характерной клинической симптоматики. Лабораторные исследования крови часто показывают повышение СОЭ, реже невысокий лейкоцитоз с относительной лимфопенией, в отдельных случаях анемию.
Биохимические исследования крови могут выявить снижение уровня альбуминов и повышение бета- и гамма-глобулинов, повышение активности щелочной фосфатазы и отклонение других показателей от нормальных цифр. Однако обнаружить какие-либо диагностически значимые закономерности не удается.
У 80% больных выявляется увеличение в сыворотке крови альфа-фетопротеина (более 4 1/3 заболевших. Она зависит от степени внепеченочных протоков метастазами или от механической закупорки внутрипеченочных желчных протоков опухолью. Желтуха возникает в поздних стадиях заболевания, но в отдельных случаях является первым наиболее характерным симптомом. Важно отметить, что кожный зуд у больных с желтухой, обусловленной раком печени, наблюдается редко.