Начало болезни острое или на фоне трахеобронхита. Лихорадка (38-39 °С), выраженная одышка (до 40 и более дыхательных движений в 1 минуту), дыхание поверхностное с участием вспомогательной мускулатуры. Грудная клетка фиксирована в положении вдоха с приподнятым плечевым поясом. Лицо одутловатое, синюшное.
Мучительный кашель со скудной слизистой мокротой, боль в груди вследствие перенапряжения мышц и сокращения диафрагмы при кашле. При выстукивании — звук с коробочным оттенком, дыхание ослабленное или жесткое, обильные мелкопузырчатые незвучные хрипы, свистящие хрипы на выдохе.
Нарастают симптомы обструктивной эмфиземы. К выраженной дыхательной недостаточности присоединяются расстройства легочного и внутрисердечного кровообращения вследствие высокого внутрилегочного давления.