Длительность и характер боли позволяют судить о ее происхождении и серьезности, хотя острая внутрибрюшная катастрофа может разыграться и внезапно или на фоне хронической боли.
Тип и локализация боли дают возможность ориентироваться в природе болезни.
Висцеральная боль (в результате растяжения полых органов) — обычно нечетко локализована и ощущается в центре живота.
Кишечная боль — имеет спастический характер; если она возникает в тонком кишечнике, то ощущается над пупком или вокруг него. Боль из толстой кишки проецируется в нижние отделы живота. Боли, вызванные непроходимостью желчных путей или мочеточников, обычно заставляют пациентов мучительно корчиться, настолько они интенсивны.
Внутренняя боль (при перитоните) — обычно более острая и точнее привязана к пораженной зоне (острый аппендицит, растяжение капсулы печени, почки или селезенки), усиливается при движениях, что заставляет больного избегать их.
Смещение боли диагностически значимо: правое плечо (печень, желчный пузырь), левое плечо (селезенка), середина спины (поджелудочная железа), боковые отделы живота (верхние отделы мочевыделительной системы), паховая область (гениталии или нижние отделы мочевых путей).