По крайней мере, один случай крапивницы в течение жизни отмечают 10—20 % населения.
Крапивница характеризуется внезапным высыпанием, преимущественно на закрытых частях тела, волдырей, вызывающих сильный зуд. Они имеют самые разнообразные очертания и размеры, нередко сливаются между собой, образуя причудливые, гирляндовидные фигуры. Через несколько десятков минут или часов волдыри бесследно исчезают, однако высыпание новых элементов продолжается. Приступы высыпаний могут закончиться через несколько часов или дней (острая крапивница), но могут растянуться на многие недели, месяцы и даже годы (хроническая крапивница).
Иногда волдыри едва возвышаются над уровнем кожи (пятнистая крапивница), в других случаях сопровождаются кровоизлияниями и, разрешаясь, оставляют временную пигментацию (геморраргическая крапивница).
Как исключение наблюдается буллезная крапивница: в центре волдырей образуется пузырь, и клиническая картина весьма напоминает многоформную экссудативную эритему.
Крапивница может протекать или в виде острых приступов длительностью несколько часов или дней, либо иметь хронический характер, когда приступы возникают ежедневно, а иногда несколько раз в сутки на протяжении многих недель, месяцев и даже лет.