Ногти представляют собой плотные роговые пластинки, которые защищают ткань ложа ногтя от воздействия различных химических, термических и других факторов внешней среды. Особое значение ногтей обусловлено их доступностью для наблюдения. Часто изменения ногтей служат первым признаком системного заболевания и помогают в установлении точного диагноза существующей кожной патологии. При многих заболеваниях обнаруживаются характерные изменения ногтей, но они, как правило, не есть признак какого-либо одного специфического заболевания. Большинство изменений являются частью симптомокомплекса или реакций, которые чрезвычайно важны для постановки диагноза.
Различают следующие части ногтя: свободный (дистальный) край, тело, два боковых края и корневую часть ногтя. У здоровых людей ноготь гладкий, бесцветный, слегка выпуклый и в значительной мере прозрачный. За счет просвечивания многочисленных капилляров роговая пластинка приобретает розовый цвет. Площадь и толщина ногтя зависят от нормальной деятельности организма (пола, возраста), от строения концевой фаланги пальцев, от профессии.
Рисунок поверхности ногтя у каждого человека неповторим и складывается из продольных выступов и углублений. Эпителий ногтевого ложа состоит из нескольких клеточных слоев и имеет протяженность от лунки до гипонихиума. Ногтевое ложе кератинизируется в отсутствие гранулированного слоя и фактически включает внутренний слой ногтевой пластинки. Ногтевое ложе может составлять около одной трети толщины окончательной ногтевой пластинки. Дорсальная и промежуточная части ногтевой пластинки происходят от ногтевого матрикса.
Матрикс состоит из быстроразмножающихся клеток — кератоцитов, из которых строятся ногтевая пластинка и ногтевое ложе. За счет постоянного образования в матриксе кератоцитов идет рост ногтя от проксимального конца к дистальному. Скорость отрастания индивидуальна, в среднем — 0,1 мм в сутки.
У женщин ногти растут несколько медленнее, чем у мужчин, у детей быстрее, чем у взрослых. Полная регенерация ногтя занимает в среднем 170 дней. У плода ногти дорастают до кончиков пальцев только к концу внутриутробного периода, поэтому по их длине можно судить о его доношенности.
Наиболее часто ногти поражаются при инфекционных заболеваниях кожи (кандидозы, пиодермии, дерматофитии). Нередко они вовлекаются в процесс и при других кожных заболеваниях. При этом в ряде случаев изменения ногтей могут даже предшествовать появлению высыпаний на коже (при псориазе, красном плоском лишае, экземе, гнездной плешивости, пузырчатке и других дерматозах).
Нарушения в окраске и строении ногтей встречаются при нервных, психических, эндокринных и других системных болезнях. Выделяют также группы травматических и профессиональных повреждений, ряд аномалий может носить врожденный и наследственный характер.