Существует несколько видов возбудителей, вызывающих педикулез у человека:
- платяная вошь (P. humanus vestimenti);
- головная вошь (P. humanus capitis);
- лобковая вошь, или площица (Phthirus pubis).
Вши — кровососущие насекомые отряда Anoplura, представляющие собой паразитов млекопитающих и человека. В природе имеется до 150 видов вшей, которые разделены на 3 семейства. Вши являются строго специфичными паразитами, которые характерны для определенных видов животных и человека. Строение организма, как и у других паразитирующих насекомых, приспособлено к их образу жизни. Тело имеет длину от 1 до 5 мм, покрыто хитиновой кутикулой, сплющено в дорсо-вентральном направлении.
В области головы определяются два выроста — глаза и колюще-сосущий ротовой аппарат. В грудном отделе находятся три пары лап с развитыми коготками, которые с голенью образуют клешню, цепко удерживающую насекомое на волосе. Самки крупнее самцов и в отличие от самца имеют на конце раздвоенное крупное брюшко. Вши питаются часто, долго без пищи находиться не могут, выпивают от 0,7 до 1,2 мл крови. Самка в течение жизни откладывает до 300 яиц при оптимальной температуре 28—30 °С. Цикл развития особей зависит от температурного режима и состоит из следующих этапов: яйцо, личинки (три превращения), имаго (половозрелая особь).
Зародышевый период длится от 4 дней до 6 недель, личинки проходят три стадии длительностью от 3 до 5 недель каждая, половозрелая особь живет от 27 до 46 дней. Яйца овальной формы и желто-белесоватого цвета прикрепляются к волосам или ворсинкам ткани секретом клеевых желез, вырабатываемым самкой. Личинка значительно отличается от взрослой особи размерами, строением тела, отсутствием полового аппарата. Через 30 мин после вылупления личинка начинает сосать кровь, а после третьей линьки превращается во взрослую особь. Полный жизненный цикл от яйца до откладывания самкой яиц длится 15 дней.