Шистосоматоз вызывается трематодами одного из трех видов гельминтов рода Schistosoma. Шистосомы имеют сложный жизненный цикл, который включает период развития возбудителя в теле пресноводного моллюска (промежуточный хозяин). Из моллюска выходят свободно передвигающиеся в воде церкарии, способные проникать через кожу человека. Проникновение вызывает временный зуд и жжение, после чего в течение нескольких дней появляются пузырьки, кровоподтеки и покрытые корками папулы. Паразит достигает зрелости в системах воротной или полой вен. Яйца, продуцируемые женской особью, поступают в фекалии или мочу. Некоторые яйца откладываются в коже и могут приводить к образованию узелков, язв и бородавчатых опухолей. Наиболее уязвимой является аногенитальная область, что связано с распространением возбудителя из близко расположенных мочевого пузыря и прямой кишки, однако с током крови или по лимфатическим сосудам он может достигать других частей тела, вызывая там поражения.
«Зуд пловца», называемый также зудом собирателя моллюсков и зудом купальщика, вызывается пробуравливанием кожи шистосомным церкарием, который обычно поражает птиц. При первом контакте у пострадавших в течение нескольких минут, пока церкарии проникают в кожу, появляются высыпания, сопровождающиеся жжением, которые быстро проходят. Повторный контакт сопровождается аллергической реакцией с появлением более крупных, дольше сохраняющихся и сильно зудящих папул, что может привести к образованию пустул, пузырей и дерматиту. Как и при «ползучей болезни», паразит не способен завершить свой жизненный цикл, поскольку не может насквозь пройти эпидермис.
«Сыпь морского купальщика» вызывается контактом с личинками медуз. В отличие от «зуда пловца», при котором поражения развиваются на открытых участках тела, «сыпь морского купальщика» в виде зудящих пятнышек и папул появляется на участках, закрытых одеждой (плавки, купальник). Похоже, что ткань, достаточно долго удерживая личинки в непосредственной близости к коже, «помогает» им слегка ужалить тело.