Многолетнее растение семейства гречишных высотой 30—100 см. Корень короткий мочковатый. Стебель бородчатый. Листья со стрелковидным основанием.
Растение двудомное. Цветет с начала до середины лета. Цветки розовые, красные или желтые.
Растет на лугах, в садах, лесах, по травянистым склонам, поднимается до верхнегорного пояса, иногда образует заросли.
Лекарственным сырьем служат листья, иногда корни. Для длительного хранения их консервируют обычным способом. Листья собирают в первой половине лета и сушат в хорошо проветриваемом помещении или под навесом, раскладывая тонким слоем и часто переворачивая. Хорошо провяленные листья можно досушивать в духовке при температуре 50—70 °С. Хранят в течение 1 года.
Корни выкапывают во второй половине лета, отряхивают от земли, обрезают надземную часть, промывают в холодной воде, разрезают вдоль, провяливают на открытом воздухе 1—2 дня и сушат в хорошо проветриваемом помещении или сушилке при температуре 50—60 °С. Хранят в мешках, деревянной или стеклянной таре в течение 2 лет.
Надземная часть растения содержит органические кислоты (щавелевую и др.), витамины В1, В2, С, Е, каротин, фенолкарбоновые кислоты (протокатеховую, кофейную, галловую и др.), флавоноиды (гиперицин) и антрахиноны (хризофанол, эмодин, фисцион), в листьях, кроме указанных веществ, найдены витамины К и РР, флавоноиды, рутин и витексин.
Корни щавеля содержат витамин К, дубильные вещества, антрахионы (алоэ-эмодин, реин и др.) и многоядерные ароматические соединения (непозид и др.). В плодах найдены витамины С, К, РР, каротин, флавоноиды и антрахионы.
Отвар корней используют при грибковых заболеваниях волосистой части головы и фурункулезе.
Сок щавеля положительно действует при лихорадке, чесотке, недостатке витамина С в организме и при ревматизме.
Отвар плодов обладает вяжущим, закрепляющим и кровоостанавливающим действием. Для его приготовления 2 ст. л. измельченных корней заливают 300 мл горячей воды, кипятят на водяной бане в течение 30 мин, охлаждают в течение 10 мин, процеживают через 2—3 слоя марли, отжимают и доводят объем кипяченой водой до исходного. Принимают по 2 ст. л. 3 раза в день за 30 мин до еды. Этот же отвар используют наружно.
Для приготовления настоя 1 ст. л. измельченных сухих листьев заливают 1 стаканом горячей воды, кипятят на водяной бане в течение 5 мин, настаивают в течение 30 мин, процеживают и доводят объем кипяченой водой до исходного. Принимают по 1/3 стакана 3 раза в день за 20 мин до еды.
Для приготовления сока свежие листья и мягкие стебли очищают от примесей, хорошо промывают проточной водой, отжимают, ошпаривают кипятком, измельчают, разминают массивной деревянной ложкой или толкушкой, отжимают через плотную ткань в эмалированную посуду и кипятят в течение 3—5 мин. Хранят в холодильнике. Принимают 1—2 ст. л. 3 раза в день во время еды.