Поверхностный, или роговой, слой состоит из 5—6 рядов сплющенных, совершенно утративших свою форму клеток. На ладонях и подошвах этих рядов бывает до 10—15. Этот слой наиболее развит там, где кожа подвергается значительному механическому воздействию. Клетки рогового слоя лишены ядер и состоят из кератина.
Между стенками клеток имеется большое количество других веществ — жиров, жирных кислот, холестерина, оставшихся от живых клеток, а также аминокислот, сахаров и других водорастворимых веществ, оставшихся после кератинизации, ороговения.
С поверхности рогового слоя клетки удаляются путем шелушения, таким образом, постоянно поддерживается приблизительно одинаковая толщина слоя. По мере того как новые клетки движутся к этому слою, с поверхности удаляется соответствующее количество клеток.
Примерный химический состав рогового и блестящего слоев:
- роговое вещество — 50—70 %;
- водорастворимые вещества (липиды) — 2—20 %;
- вода — 15 %.
Содержание различных компонентов меняется следующим образом: чем глубже расположен слой, тем больше в нем воды и водорастворимых веществ; чем выше расположен слой, тем больше в нем содержится рогового вещества.
Быстрота полного обновления эпидермиса различна на разных участках тела: на локте на это затрачивается 10 дней, на подошве — 1 месяц.
Плотная часть рогового слоя вместе с блестящим слоем образует мощное препятствие для прохождения через кожу жидкостей и растворенных в ней веществ. Этого барьера нет только в тонкой коже вокруг глаз.
В эпидермисе находится большое количество нервных окончаний.
Граница между эпидермисом и дермой — это неровная волнистая линия, так как эпидерма внедряется в дерму в виде закругленных на конце тяжей, между которыми находятся выпячивания соединительнотканного слоя кожи — дермы, называемые сосочками.